时传祥出生在一个贫苦农民家庭。他15岁逃荒流落到北京城郊，受生活所迫当了掏粪工。在旧中国，掏粪工不仅受到社会的歧视，还要收到行业内部一些恶势力的压榨和盘剥。时传祥一干就是20年，受尽了压迫与欺凌。中华人民共和国成立后，劳苦大众翻身作主人，时传祥提出“宁愿一人脏，挣来万人净”的口号，把掏粪工作当成十分光荣的劳动，以身作则，以苦为乐，任劳任怨，满腔热情，在自己的岗位上全心全意为人民服务。1959年，刘少奇接见时传祥时说，你掏大粪是人民勤务员，我当主席也是人民勤务员，这只是革命分工不同，都是革命事业不可缺少的一部分。
