虽然它叫“氦”，但却一点也不令人害怕。氦无色、无味、无臭，非常稳定，不仅遇明火不会发生爆炸，一般条件下也不与其它物质发生化学反应，算是个彻底的“孤家寡人”，就连气体单质都是单原子分子形式。
1868年8月18日，法国天文学家詹森在印度观测日全食时，发现了几条陌生的光谱线，同年10月，英国天文学家洛克耶独自观测到一些不能用地球上任何已知元素说明的亮线，他将该谱线归于一种新元素，并把它命名为“氦”。这是第一个在地球之外发现的元素。
